Naissance de la physique : De la Sicile à la Chine

L'objet de cet ouvrage est plus modeste. Il souhaite mettre en lumière l'interaction constante entre la science et ses applications au cours de leur développement. Les besoins d'agir sur la nature ont stimulé l'étude des phénomènes afin de les dominer et cette domination, à son tour, a ouvert de nouveaux horizons aux savants. Il faut montrer à chaque étape de la conquête scientifique son influence sur la société et son économie, et comment à son tour cette dernière a poussé les états à intervenir dans la recherche.

Une autre évidence, bien rarement soulignée, permet de répondre à la question sui­ vante : pourquoi la physique s'est-elle développée en Eurasie, mais non en Afrique, en Amérique ou dans une île du Pacifique? Pourtant, à la fin du paléolithique, il n'y a pas si longtemps (environ 9 000 ans avant J.C.), la plupart des groupements humains disposaient du même outillage lithique et se figuraient la nature sous une même forme chamanique où tout était soumis aux caprices d'innombrables entités démoniaques.

La réponse tient essentiellement au fait que l'Eurasie s'étend d'Est en Ouest et permet une forte circulation des idées sans barrière équatoriale ou maritime. La naissance de la physique est due à l'accumulation d'innombrables observations ou réflexions qui ont pu se compléter et former peu à peu un tout cohérent.

2. Le patrimoine génétique et les qualités intellectuelles de ces deux individus sont par ailleurs identiques, avec peut-être un petit avantage pour le Papou confronté très jeune à une lutte difficile contre un milieu physique très hostile. Ainsi un Papou pourra survivre à New York tandis qu'un Américain seul aura du mal à résister à la forêt de Nouvelle­ Guinée.

Pour bien mettre en évidence cette circulation des idées, l'exposé est divisé en chapitres portant chacun sur un phénomène physique arbitrairement individualisé, mais pour rétablir l'unicité de la discipline, un dernier chapitre montre l'histoire des interactions de l'ensemble de la physique avec la sphère politique de l'époque.

L'homme en face de la nature cherche à l'observer puis à intervenir pour l'utiliser en sa faveur. En fait, il commence son intervention bien avant d'avoir les idées claires sur la physique et, pour cela, il prolonge ses capacités grâce à des outils, dont la complexité croissante rythme l'éveil de la civilisation.