D'où viennent les pouvoirs de Superman ? Physique ordinaire d'un super-héros

S'agit-il d'un épisode inédit des aventures de Superman? Non, seulement de l'extrait d'un roman que l'auteur de cette préface a écrit en sa prime jeunesse (et qui n'a heureusement pas été publié). Cette autoréférence n'est là que pour rappeler la fascination quasi fantasmatique que le mythe du surhomme exerce sur tout individu normalement constitué.

J'en veux pour preuve ce roman de mes vingt ans, puisqu'à l'époque j'ignorais tout de Clark Kent. Nullement amateur de bandes dessinées américaines, je ne connaissais Superman que de nom. Je n'avais lu aucune de ses aventures, vu aucune de ses adaptations cinématographiques. Hélas! dois-je confesser a posteriori. Car, ainsi que le démontre avec brio Roland Lehoucq, on peut apprendre la physique dans les comics, et bien d'autres choses encore. Moi qui m'étais prodigieusement ennuyé durant les cours de physique et de sciences naturelles prodigués au lycée, au point que je n'envisageais de carrière estudiantine que dans le domaine des mathématiques pures ou, à l'extrême, dans la littérature romanesque, j'aurais donc pu m'intéresser aux super-héros, et plonger bien plus tôt que je ne l'ai fait dans le bain merveilleux de la physique ... Ah, si j'avais su qu'en disséquant le physique de Superman, on découvrait la physique de Supermath !

Sérieusement, la question est là : comment intéresser les jeunes à la science ? Il est notoire que la plupart des étudiants se désintéressent de la physique, faute de lui trouver des applications dans leur vie quotidienne. Or, si le professeur utilise des exemples tirés des comics, les étudiants ne s'inquièteront plus de savoir s'ils vont devoir utiliser cela dans leur vie quotidienne. Si la toile de Spiderman est aussi solide qu'une vraie toile d'araignée, peut-elle supporter son poids tandis qu'il se balance entre les édifices ? Quelle force faut-il à Superman pour sauter d'un bâtiment, stopper un train lancé à toute allure ou s'envoler d'un seul bond ? En résolvant les problèmes de physique causés par les super-héros lorsqu'ils soulèvent un camion ou parcourent la Terre à une super-vitesse sans boire ni manger, les étudiants doivent bien évidemment appliquer les principes de la physique, depuis les lois de Newton sur le mouvement jusqu'à la biomécanique, en passant par la thermodynamique et la physique quantique. À la fin, ils n'en concluront pas nécessairement que Superman peut vraiment exister. À la limite, ils s'en ficheront, car ils se seront divertis tout en s'instruisant

Dans cet ouvrage profondément original, Roland Lehoucq démontre magistralement comment il est possible de dispenser un enseignement de physique à la fois pittoresque et rigoureux. En un étonnant kaléidoscope, il nous fait visiter tour à tour les domaines des sciences les plus variés : astrophysique, optique, électromagnétisme, physique des particules, acoustique, biologie, biophysique, éthologie, physiologie. Superman est né sur la lointaine planète Krypton ? Un bon prétexte pour délivrer un fascinant cours d'astrophysique planétaire et gravitationnelle. Superman vole ? Quelle aubaine pour faire comprendre ce que nous avons tous pu observer, à savoir qu'un moineau décolle quasiment sur place en se lançant en l'air puis en battant des ailes, tandis que le flamand doit courir longuement pour s'envoler ! L'auteur nous explique en effet qu'un oiseau décolle lorsque la force de portance de ses ailes devient supérieure à son poids. Or, la portance est proportionnelle au carré de la vitesse, et la vitesse de course est proportionnelle à la racine carrée de la taille. Conclusion :les grands oiseaux doivent courir plus vite que les petits pour décoller, mais aussi voler plus vite pour se maintenir en l'air. CQFD !

Tout cela est écrit avec beaucoup de verve et d'humour. J'y ai notamment appris qu'une solution capillitractée est une solution tirée par les cheveux. Dieu sait si l'on en trouve, des solutions capillitractées, non seulement dans les devoirs de physique rendus par nos étudiants, mais aussi dans les très sérieux articles scientifiques de nos chers collègues chercheurs ! Même cette préface est capillitractée, dans la mesure où je n'ai toujours pas eu le temps de lire les BD de Superman !

de Tintin ou qu'il visionne un épisode de Star Trek, il cherche tou­ jours à expliquer " comment ça marche ",parce que ce qui l'inté­ resse au fond, ce sont les lois physiques qui régissent le monde. Bref: nous tenons là le super-prof d'éducation physique dont rêvent tou­ tes les Lois Lane de la planète Terre...

Né en juin 1938 sous la plume du dessinateur Joseph Shuster et du scénariste Jérôme Siegel, Superman, alias Clark Kent, débuta sa longue série d'exploits dans le premier numéro de la revue Action Comics. La couverture représentait une scène incroyable pour l'époque: un héros en costume soulevant une voiture à mains nues et la projetant au loin. Le succès fut foudroyant.