Chroniques d'une séquence annoncée - 1992-2002 : Dix ans de programmes Génome

La stupeur déclenchée par cette nouvelle aussi bien que sa signification biologique méritent d'être commentées. Sur le premier plan, la métaphore d'un programme génétique vu comme un langage dont le gène constituerait les mots, et dont la signification serait ainsi largement combinatoire, conduit à n'être nullement surpris de ce qu'une régulation différente de gènes pratiquement semblables en nombre et très voisins en séquence puisse aboutir à des phénotypes extrêmement différents. Quant à l'aspect quantitatif lui-même, tout dépend à l'évidence de ce que l'on entend par

À ce titre, faut-il parler d'un ou de plusieurs gènes lorsqu'une même unité de transcription peut, par des phénomènes d'épissages alternatifs multiples ou d'utilisation de promoteurs optionnels, engendrer des transcrits et des protéines de structure et de fonction fort différentes ? Et comment considérer tous les éléments du génome qui sont transcrits, relativement conservés au cours de l'évolution mais non codants ? Si seul 1,6 % du génome des mammifères semblent avoir le potentiel de coder pour des protéines, les régions transcrites et conservées pourraient être dix fois plus étendues.

Ainsi apparaît-il que le séquençage du génome humain dont rend compte l'ouvrage de Bertrand Jordan n'est qu'une étape, certes importante, des progrès de la biologie. Pour reprendre la métaphore linguistique précédemment convoquée, l'on pourrait assimiler le travail ainsi réalisé à une vaste entreprise lexicographique : il va de soi que la possession d'un bon dictionnaire, constitué ici des gènes " annotés " est un outil essentiel de toute étude linguistique et littéraire, c'est-à-dire, ici, biologique. Au-delà de cette réalité, fleurissent des déclarations manifestant une incompréhension profonde de ce qu'est le génome ou reflétant des desseins divers, d'essence idéologique, commerciale ou politique. La lecture de l'ouvrage de Bertrand Jordan donnera à ses lecteurs les clés nécessaires pour, dans l'avenir, différencier, dans le discours autour des relations entre l'homme et ses gènes, ce qui revient probablement à la prudence scientifique ou bien ressort d'un discours d'une toute autre nature.

J'ai commencé à écrire pour médecine/sciences en 1989, sur l'amicale sollicitation d'Axel Kahn, alors Rédacteur en chef. Il s'agissait d'un éditorial sur la " Génétique inverse ", terme employé à l'époque pour la démarche qui allait, en quelques années, identifier plus d'un millier de gènes impliqués dans différentes maladies génétiques humaines. Cette collaboration est devenue régulière et intensive lorsque, en 1991, j'ai consacré une année entière à un " Tour du monde du Génome ". Il s'agissait en fait d'une enquête menée dans près d'une centaine de laboratoires, des États-Unis à l'Europe en passant par le Japon ou l'Australie, afin de voir où en était réellement ce " Programme Génome " alors à ses débuts. Les " Chroniques génomiques " rédigées au fil des visites et aussitôt publiées dans médecine/sciences ont donné naissance à deux livres relatant ce voyage, l'un du point de vue scientifique et organisationnel1, l'autre d'une manière plus personnelle, moins axée sur la science mais insistant sur la découverte des pays, des cultures et des individus rencontrés au cours de ce périple2. Le présent ouvrage se rapporte à une période ultérieure : il reproduit les chroniques parues dans médecine/ sciences de 1992 à 2002. Regroupées par thèmes, elles constituent un aperçu personnel, partiel et sans doute parfois partial du déroulement de ce Programme Génome qui, en une décennie, est passé des premières cartes grossières et truffées d'erreurs à la séquence quasiment complète des trois milliards de lettres qui constituent notre patrimoine héréditaire. Elles illustrent les aléas de cette aventure, les illusions et parfois les déconvenues qui l'ont marquée, montrent la formidable évolution de certaines techniques et la relative stagnation d'autres. Elles font aussi une large part aux problèmes d'organisation inévitablement rencontrés au cours de cette entreprise très nouvelle pour la biologie par son ampleur et son caractère systématique. Ces textes sont reproduits tels qu'ils ont paru3, accompagnés de quelques commentaires qui les resituent dans leur contexte ou examinent si les pronostics formulés se sont ou non avérés corrects.