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La conversion des devises devient nécessaire avec l'essor du commerce international. Un importateur Américain achetant un produit en Angleterre doit échanger ses Dollars pour des Livres Sterling afin d'effectuer cette transaction. Cependant, avant la fin de la seconde guerre mondiale aucune organisation internationale ne coordonne les systèmes monétaires des différents pays. Il n'existe alors aucune cotation pour les taux de change.

Avant 1944, le système monétaire international est principalement basé sur l'or. Le système d'étalon-or permet la convertibilité de certaines devises pour un montant d'or fixé et oblige donc un état à détenir un niveau d'or en réserve pour pouvoir emmètre de la monnaie. Le taux de change entre deux devises est donc fixé par rapport à l'or, permettant ainsi un taux de change stable entre les participants du système. De plus l'obligation de détenir une garantie en or pour emmètre de la monnaie permet de contrôler son émission, l'inflation, et de maintenir la confiance dans la devise.

Cependant la première guerre mondiale demande des efforts humains et financiers considérables à certains états qui ne disposent plus de réserves d'or suffisantes, il commence donc à se créer un déséquilibre mondial entre les devises. Une évolution du système étalon-or est décidée en 1922 et n'oblige plus les pays à détenir des réserves d'or en garantie de l'émission de monnaie mais seulement de s'assurer de la convertibilité de la devise en or. Chaque pays se fait concurrence en argumentant sur la supposée meilleure convertibilité de leur devise en or

La crise de 1929 scellera le sort du système étalon-or. Cette crise amène les pays à prendre des mesures de protection de leur économie provoquant une restriction sur la convertibilité des devises. De nombreux pays abolissent la convertibilité de leur devise en or et mettent en place un système de contrôle des changes. Afin de relancer leur économie de manière seulement nationale et non en coopération avec les autres pays, de nombreux états décident de dévaluer leur devise.

L'absence d'un système monétaire international et les dévaluations successives de certains pays entrainent l'économie mondiale dans une période déflationniste (décroissance et inflation). Ces problèmes économiques amenant également des changements politiques dans quelques pays et la montée de l'extrémisme. La seconde guerre mondiale qui s'en suivra ne fera que déstabiliser encore plus le système, le Royaume-Uni dépensant la quasi-totalité de son stock d'or pour financer l'effort de guerre. A l'approche de leur victoire, les alliés prennent conscience de l'importance de mettre en place un nouveau système monétaire pour construire les bases de la reprise économique de l'après-guerre et éviter les erreurs faites à la fin de la première guerre mondiale.

Les accords signés à Bretton Woods en 1944 transforment alors le système monétaire mondial. Les 44 nations présentent lors de la négociation de ses accords actent la création de la Banque Mondiale et du Fonds Monétaire International pour surveiller les politiques nationales et s'assurer qu'elles permettent de préserver le système mis en place basé sur le Dollar Américain.

Ce système fixe un taux de change de chaque devise avec le Dollar Américain, seul le Dollar restant convertible en or. La préservation du système tient donc à la volonté des Etats-Unis de maintenir la valeur de leur monnaie et de ne pas procéder à des dévaluations ou émissions de monnaie abusives. A la signature de l'accord, la base est de 35 Dollars Américain l'once d'or. Avec ce système le taux de change entre les devises est donc fixe, il est cependant ajustable à la demande d'un état et sous réverse d'acceptation des autres partenaires.