L' énergie dans le monde - Bilan et perspectives (Nouvelle édition)

La vision globale et comparative des diverses formes d'énergie qui est offerte par cet ouvrage n'est malheureusement pas le souci de ceux qui, trop nombreux, s'abritent derrière le "principe de précaution" pour prôner certains choix discutables ou partisans. Cependant, notre Parlement, en donnant à ce principe force de loi, l'a assorti de deux réserves importantes, souvent méconnues. Les mesures " visant à prévenir un risque de dommages graves et irréversibles " doivent à la fois avoir " un coût économiquement acceptable" et être "effectives et proportionnées", ce qui suppose une évaluation et une comparaison des conséquences des diverses possibilités. Une comparaison des risques a-t-elle été faite par le Danemark qui, par crainte du nucléaire, se repose sur les énergies fossiles pour produire son électricité ? Il est frappant de constater que c'est, de ce fait, le pays d'Europe qui, après le Luxembourg, émet vers 1'atmosphère le plus de gaz carbonique par habitant : 50 % de plus que la France.

Peser le pour et le contre nécessite de s'appuyer sur des nombres. Ce livre rassemble dans ce but des données chiffrées, de nature scientifique, technique ou économique, qui mériteraient d'être plus connues. On saisit mieux les enjeux géopolitiques si on sait qu'au cours des cinquante dernières années la population mondiale a doublé, tandis que la production d'énergie quadruplait; que la puissance moyenne consommée est de 8 kW pour un Américain du nord, de 5 kW pour un Européen, de 1 kW pour un Chinois et moins encore pour un Africain; que le taux de gaz carbonique dans l'atmosphère a augmenté de 5% au cours du XIXe siècle, de 20% au cours du XXe. Le lecteur découvrira au fil des pages les ordres de grandeur de diverses quantités, nécessaires à l'appréhension des problèmes énergétiques.

Certaines des données sont susceptibles d'être mieux comprises à l'aide d'un point de vue de physicien. La concentration en énergie des diverses sources reflète par exemple l'intensité des forces mises en jeu à l'échelle microscopique. L'interaction dite" forte", la plus intense de toutes, celle qui permet de lier entre eux protons et neutrons dans les noyaux atomiques, est exploitée dans les énergies nucléaires, extrêmement concentrées : par fission, 1 g d'uranium fournit dans une centrale nucléaire une énergie calorifique de 100 kWh; par fusion, 1 g d'hydrogène engendre dans le Soleil 180000 kWh de rayonnement.

Une part notable de 1'ouvrage est consacrée à la prospective. Elle s'appuie sur des acquis scientifiques, comprenant certaines avancées récentes de la physique qui ouvrent des possibilités nouvelles. La science peut en effet nous guider en précisant les contraintes imposées par les lois naturelles, nous empêchant à la fois de nous livrer au pessimisme et de pécher par excès d'optimisme. Ainsi, la physique des matériaux nous enseigne que la quantité d'énergie électrique que l'on peut stocker dans une masse donnée de matière ne dépasse pas une certaine valeur, dont nous approchons actuellement. Il existe ainsi une limite naturelle à la capacité des accumulateurs. Il ne faut donc pas trop rêver au développement des voitures électriques tirant leur énergie de batteries.