Une Biologie pour le Développement

Et que la formidable impulsion que la science du vivant a ainsi reçue ait gardé toute sa force aujourd'hui, c'est ce dont témoigne sans conteste le flux incessant, qui émane de ses laboratoires, de résultats suffisamment décisifs pour trouver un écho presque quotidien dans la presse générale, suscitant dans la société un mélange d'admiration et d'effroi devant les perspectives nouvelles qu'ils ouvrent à l'humanité. Un seul exemple, mais particulièrement saisissant, suffit à se persuader de cette vitalité : des chercheurs viennent de recevoir en Grande-Bretagne, aux fins de mieux comprendre les cellules souches embryonnaires, l'autorisation de créer par clonage des embryons au statut indéterminé, puisque résultant de l'insertion dans un ovocyte animal d'un noyau de cellule somatique adulte humaine, et donc d'un patrimoine génétique humain. En se mettant en mesure de bouleverser ainsi l'une des divisions les plus fondamentales de l'ordonnancement des organismes qu'a façonné l'évolution, l'exploration scientifique du vivant ne peut donner meilleure preuve qu'elle a bel et bien franchi la frontière d'un nouveau territoire dont les limites restent aujourd'hui inassignables.

Si la biologie est donc sans conteste l'un de ces champs scientifiques où la nécessité de prendre la mesure exacte de son avancement se fait aujourd'hui sentir de manière la plus pressante, nul n'est à l'évidence plus à même de s'atteler à cette tâche ardue que le biologiste, du moins celui qui est en mesure d'en embrasser avec suffisamment d'envergure l'ampleur et d'en dominer les principales assises théoriques.

C'est précisément à une telle tâche que s'attaque dans cet ouvrage un généticien de renom, en privilégiant tout à la fois la question particulière de l'apport de cet essor sans précédent de la biologie à la résolution des nombreux défis soulevés par le développement des sociétés contemporaines, et la perspective de la génétique qui est son champ d'expertise. Peu sans doute sont mieux qualifiés que lui pour cette entreprise. Non seulement, en effet, François Gros fut un acteur clef de la révolution de la biologie moléculaire par ses travaux sur les ARN messagers notamment, mais il en est aussi l'un des analystes et des historiens les plus accomplis. Des Secrets du gène (1969) à ses Mémoires scientifiques (2003), en passant par La civilisation du gène (1989) ou Regards sur la biologie contemporaine (1983), il n'a eu de cesse de mettre en pleine lumière la signification théorique, de même que les implications sociétales, du bouleversement de la connaissance biologique dont il fut à la fois un des agents et un des témoins de premier plan aux côtés de Jacques Monod et de François Jacob. Presque trente ans après le rapport qu'il avait rédigé pour la présidence de la République avec ce dernier et Pierre Royer sur " les conséquences que les découvertes de la biologie moderne sont susceptibles d'entraîner sur l'organisation et le fonctionnement de la société "

Le plan de la protection de la santé, de la production de nourriture et de l'approvisionnement en énergie, trois secteurs essentiels du développement social. Plus encore, en rappelant au préalable les principaux épisodes de la formidable percée scientifique d'où ces avancées sont issues, il donne à voir avec une clarté particulière le lien qui unit les tâtonnements de la recherche fondamentale aux applications ultérieures qu'elle rend possibles, la façon dont la première fait surgir un potentiel aux limites incertaines dont les secondes, parfois d'une manière imprévisible qui rend plus fabuleuses encore les lointaines découvertes qui en sont la source, dégagent peu à peu les contours effectifs.

L'intérêt des réflexions que nous propose dans les pages qui suivent François Gros ne concerne cependant pas seulement le problème de l'état réel de notre savoir biologique, mais bien entendu aussi la question même du développement et des moyens de la résoudre. Et de ce point de vue, leur intérêt apparaît plus vif encore quand on les lit à la lumière des nouveaux rapports que cette question a commencé de nouer avec la connaissance scientifique.

Car ces rapports ont changé. La société ne demande plus seulement à la science qu'elle l'aide à se développer, mais qu'elle l'aide à se développer autrement. Elle n'attend plus seulement d'elle un surcroît de développement, mais un autre mode de développement. Et lui confère par là un rôle plus essentiel que jamais dans la quête d'un avenir meilleur, qui alourdit d'autant la responsabilité des scientifiques. Pour bien apprécier le poids de ce nouveau fardeau, il est indispensable de faire retour sur la relation étroite qui unit depuis toujours le développement à la science, et la crise sans doute sans précédent dans laquelle cette relation a sombré au cours du dernier quart du XXe siècle.

Mais de quoi parle-t-on au juste tout d'abord quand on évoque le développement des sociétés ? Si celui-ci se trouve désormais reconnu comme l'objet d'étude spécifique de cette discipline que l'on appelle la théorie du développement, s'il dispose de ses centres de recherche, de ses filières de formation ainsi que d'une myriade d'institutions nationales et internationales à finalité plus pratique, il reste cependant rarement défini. Or, même si elle désigne manifestement à travers tous ses emplois un processus de transformation, la notion de développement n'est pas univoque et la signification qu'elle possède quand on l'applique aux sociétés est relativement singulière. Il est notamment insuffisant d'en faire dans ce contexte un simple synonyme de celle d'accroissement