La biologie des origines à nos jours : Une histoire des idées et des hommes

En 1802, le terme biologie est créé indépendamment par deux naturalistes, le français Jean-Baptiste LAMARCK et l'allemand Gottfried TREVIRANUS, pour désigner une science qui étudie les différentes formes de vie ainsi que les conditions et les lois qui régissent le phénomène du vivant. Tout en conservant un lien avec la systématique, cette définition autonomisait la biologie en tant que discipline visant à étudier l'organisation et le fonctionnement des organismes vivants.

La microbiologie, de concert avec l'immunologie, prit ses racines à la fin du XIXe siècle alors que se développait l'analyse microscopique des cellules eucaryotes. Les interactions entre cellules eucaryotes et microorganismes, en termes aussi bien de mécanismes qu'en termes d'applications à l'infectiologie, sont devenues des sujets d'actualité.

Le présent ouvrage est issu d'un cours donné à des étudiants en physique et en chimie en fin de cursus universitaire. Plutôt que de leur enseigner, en un laps de temps nécessairement restreint, les connaissances actuelles en biologie, quelque­ fois difficiles à assimiler sans les bases indispensables, il m'a semblé plus intéressant de retracer l'origine de quelques disciplines fondamentales qui constituent le coeur de la biologie contemporaine, à savoir les théories de l'évolution, la biologie cellulaire, la biologie moléculaire et le métabolisme cellulaire, en insistant sur les liens qui les unissent. En remontant à une époque où les notions de base étaient rudimentaires et les moyens techniques limités, j'ai pensé que cette démarche permettait de mieux appréhender la complexité des processus inhérents à la vie et surtout qu'elle donnait l'occasion de rendre justice au génie audacieux des pionniers de la biologie à travers leurs interrogations et leur vision intuitive des mécanismes vitaux, souvent en dépit d'obstacles et d'errements, quelquefois à la faveur du hasard et de la chance. L'accueil des découvertes de la biologie, par l'impact de leur application sur la vie des hommes, sur leurs habitudes et leurs modes de pensée, a souvent été influencé par le contexte politique et confessionnel du moment.