Le Passage de Vénus

Dans toute l'histoire de l'astronomie, il n'y a guère de quête plus profonde que celle qui consiste à mesurer la taille de notre univers. La circonférence du globe terrestre, la distance de la Terre à la Lune, au Soleil et aux étoiles, l'éloignement des galaxies, les plus grands astronomes de l'Histoire passée et présente se sont essayés à leur mesure.

Dans cette quête, une étape historique capitale a été la détermination de la distance entre la Terre et le Soleil. En 1715, Edmund Halley émit l'idée que la distance du Soleil pouvait être calculée lors d'événements astronomiques rares mais prévisibles : le passage des planètes inférieures Mercure et Vénus devant le disque du Soleil. Sa méthode consiste à pointer simultanément la planète en transit depuis différentes stations de la Terre, avec l'avantage que ce pointage se fait par rapport au disque du Soleil, sur lequel la planète se détache comme un point noir.

La durée du passage varie avec le lieu d'observation depuis la Terre, selon la longueur de la corde que la direction de la planète trace sur le disque. En chronométrant scrupuleusement les instants d'entrée et de sortie de la passante, en des lieux d'observations éloignés le plus possible les uns des autres, la distance du Soleil peut en principe être déterminée et, par là-même, les dimensions du système solaire.

Un demi-siècle s'écoula entre les prédictions de Halley et leur premier accomplissement. L'observation des passages de Vénus sur le Soleil en 1761 et 1769 fut une véritable épopée. Il fallut appeler à la mobilisation de tous les astronomes du monde. Partout, même parmi les nations ennemies, les astronomes répondirent présents. Académiciens français disséminés aux quatre coins de la planète, érudits portugais en Afrique, Jésuites de Chine, officiers de marine

Pour s'occuper aujourd'hui des affaires de Vénus, il n'y a plus besoin de ces grands découvreurs aux intuitions fulgurantes, les Kepler, les Newton, les Clairaut et autres d'Alembert. Nul besoin non plus de ces Hercules de la science, héros, aventuriers ou martyrs, tels Delisle, Pingré, Le Gentil ou Chappe, prêts à tout abandonner des agréments d'une vie sédentaire pour partir au bout du monde y cueillir un astre. En ce passage de 2004, le rôle des astronomes n'en est pas moins noble et d'importance: collecter le savoir, le diffuser, l'enseigner, le répandre dans les populations. Ce n'est pas la plus obscure des tâches. Certes, nous avons trouvé des moyens plus ingénieux pour mesurer l'Univers avec la plus parfaite précision. Mais les froids analystes du progrès des sciences ne peuvent oublier qu'au-delà même du calcul de la parallaxe du Soleil et des planètes, les passages de Vénus ont été des sommets dans l'histoire de l'astronomie. Et une leçon politique. En 1761, pour la première fois depuis les débuts de l'humanité, au même instant, disséminés partout dans le monde, des savants de toutes nations ont observé de concert le même phénomène céleste et se sont communiqués les résultats de leur travail. Quelle leçon de paix et de concorde donnée aux puissants de la Terre! Le génie, par ses bienfaits, est cosmopolite.