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Le Verrier |
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EDP Sciences
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Urbain Le Verrier, successeur de François Arago à l'Observatoire de Paris, a également droit à sa biographie par James Lequeux. Difficile d'imaginer hommes aussi dissemblables. Autant Arago, un vrai romantique, était extraverti et généreux, autant Le Verrier ne pouvait que travailler seul et avait des rapports difficiles avec les autres. Mais c'était un magnifique savant. Il a découvert Neptune par le calcul, « du bout de sa plume », et accompli une uvre immense dont avaient rêvé bien d'autres sans pouvoir la réaliser : la théorie complète du mouvement des planètes dans le Système solaire. Il a réorganisé l'astronomie française, dans la douleur il est vrai, et mis en place un service météorologique international très efficace, ancêtre de Météo France. Personnage fascinant, Le Verrier a traversé son époque au milieu des haines et des controverses - cependant, son uvre a constamment été admirée, même de ses pires ennemis, et en a fait l'astronome le plus célèbre du milieu du XIXe siècle.
Les deux premiers articles de Le Verrier3 concernent les combinaisons du phosphore avec l'hydrogène et avec l'oxygène ; rien d'étonnant à cela, car le phosphore entre dans la constitution des allumettes qui sont du ressort de l'École d'application des Tabacs, laquelle n'est autre que la Manufacture parisienne des tabacs.
Il est cependant de grande qualité, et sera longtemps cité par les chimistes. Il attire en particulier l'attention de Dulong, amateur d'expériences risquées qui lui ont fait perdre un oeil, et du chimiste Balard. Le second article de Le Verrier est écrit alors qu'il a démissionné de l'École des Tabacs, car il aurait dû accepter un poste en province : il reste donc à Paris et vit en donnant des répétitions de mathématiques et en enseignant au collège Stanislas, tout en continuant à travailler avec Gay-Lussac. Il épouse en 1837 Lucile Marie Clotilde Choquet, la fille de son ancien professeur, âgée de 17 ans ; il en a lui-même 26.
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