La voie lactée Ebook

La bande lumineuse de la Voie lactée (aussi dénommée Galaxie), qui traverse le ciel en écharpe, a donné lieu à bien des mythes depuis la préhistoire. On y a vu par exemple la trace du lait échappe du sein d'Héra qui refusait de nourrir Héraclès, découvrant qu'il n'était pas son fils : d'ou son nom qui a survécu jusqu'à nos jours. Au Moyen Age, c'était le chemin de Saint-Jacques, censé orienter les pèlerins en route vers Saint-Jacques de Compostelle. Claude Ptolémée (c.90?c.168) en a fait une description détaillée et précise, qui est longtemps restée insurpassée. Mais la véritable nature de la Voie lactée n'a été révélée qu'en 1610 par Galilée (1564?1642), qui, grâce à la lunette astronomique, a résolu sa lumière diffuse en nombreuses Etoiles. Il en dit : La Voie lactée n'est rien d'autre qu'un amas d'Etoiles innombrables. En fait, toutes les Etoiles que nous voyons dans le ciel appartiennent à la Voie lactée, et les seuls objets visibles à l'oeil nu qui ne lui appartiennent pas sont les deux Nuages de Magellan dans l'hémisphère austral, et la Galaxie d'Andromède dans l'hémisphère Nord.

Il faudra attendre un siècle et demi après Galilée pour voir apparaitre les premières idées sur la forme et les dimensions de la Voie lactée. Certes Thomas Wright (1711?1786), dans son ouvrage de 1750 An original Theory or new Hypothesis of the Universe, avait décrit la Voie lactée comme un système stellaire aplati a l'intérieur duquel nous nous trouvons, système qui ferait lui-même partie d'une immense coquille sphérique ; mais cela relevé plus d'une cosmogonie de type médiéval que d'une véritable réflexion scientifique. D'autres, comme Emanuel Swedenborg (1688?1772), Immanuel Kant (1727?1804) et Johann Heinrich Lambert (1728?1777), se limitent à des considérations du même ordre. Tous considèrent cependant que les étoiles de la Voie lactée doivent tourner autour d'un centre inconnu pour assurer la stabilité du système. Mais c'est à William Herschel (1738?1822) que l'on doit les premières études scientifiques sérieuses de la Galaxie.

Herschel sait que certaines étoiles ne sont pas réellement fixes dans le ciel, mais sont animées d'un mouvement propre (déplacement latéral). Edmond Halley (1656?1742) avait soupçonné en 1718 qu'Aldebaran, Sirius et Arcturus pourraient être dans ce cas, et Jacques Cassini (1677?1756) avait établi en 1738 le déplacement d'Arcturus de façon irréfutable. En 1783, Herschel, qui a lui-même fait de nouvelles observations, remarque que la douzaine de mouvements propres stellaires alors bien connus montrent un déplacement dans une direction privilégiée. Il en conclut que c'est en fait le Soleil qui se dirige dans la direction opposée, l'apex, vers la constellation d'Hercule : c'est le début des études sur la cinématique des étoiles. Cependant, la vitesse de déplacement du Soleil vers l'apex est alors inconnue (elle est en fait de l'ordre de 20 km/s).