Pionniers de la radiothérapie

Ils expriment tout particulièrement leur reconnaissance à la Fondation Singer-Polignac, présidée par Édouard Bonnefous, Chancelier honoraire de l'Institut, pour le concours qu'elle a apporté à la publication de cet ouvrage, et souhaitent aussi remercier son Vice-Président Yves Laporte, Administrateur honoraire du Collège de France, qui s'est particulièrement intéressé, au sein de cette histoire du développement de la radiothérapie, à la grande figure, un peu restée dans l'ombre, de Claudius Regaud.

Écrire l'histoire de la naissance d'une nouvelle discipline scientifique, en l'occurrence la radiologie, et de son application à la radiothérapie de ces pathologies multiformes et terrifiantes que sont les cancers, rappeler l'environnement scientifique, social, culturel et politique, qui a, selon les circonstances, accéléré ou ralenti les progrès, préciser le rôle que des personnalités d'exception, Claudius Regaud et Marie Curie, avec leurs expériences personnelles, leur passion et leur aptitude à rassembler et diriger des équipes pluridisciplinaires, tout en réunissant les moyens nécessaires à leurs activités, telle est la tâche éminemment utile que les auteurs de ce livre se sont assignée et ont rempli avec talent. Tâche utile du fait des enseignements que nous pouvons en tirer au moment où nos communautés scientifiques et médicales, et l'ensemble de la société française, ont engagé une nouvelle réflexion sur l'organisation de la recherche fondamentale et les conditions du transfert de ses résultats vers l'innovation et les applications technologiques, au moment où se met en place, enfin, à l'initiative de la plus haute autorité de l'État, un Plan Cancer.

Au milieu du XIXe siècle, les malades cancéreux sont toujours considérés comme malades chroniques incurables, relevant des hospices et de la charité d'organisations privées comme les Dames du Calvaire, association fondée en 1842. L'application de la chirurgie par Lister, chirurgien écossais, des règles d'asepsie issues des travaux de Pasteur devait permettre, à partir des années 1880, les premiers succès dans le traitement par des chirurgiens exerçant à Vienne où à New York de cancers de l'estomac, de l'utérus et du sein. Cependant l'exérèse des tumeurs ne pouvait prétendre guérir que des cancers diagnostiqués très précocement. Cette quasi impuissance devant les pathologies tumorales est certainement une des raisons pour lesquelles un temps très court s'est écoulé entre la découverte des rayons X par Röntgen en 1895, de la radioactivité et des radioéléments par Becquerel et Pierre et Marie Curie de 1896 à 1698, et les premières applications médicales.

Alors que la nature exacte des rayons X ne sera définitivement établie que dans les années 1920, leur application en radiologie sera l'objet de publications et d'enseignement dès la fin du XIXe siècle, et une première tentative de traitement d'un cancer de l'estomac sera tentée à Lyon en 1896.

S'agissant de l'application aux traitements des cancers, les auteurs de cet ouvrage ne manquent pas de nous rappeler que si les approches diagnostiques et thérapeutiques étaient encore très limitées à la fin du XIXe siècle, la connaissance des cancers et des mécanismes biologiques de la cancérogenèse l'était tout autant. Certes Sir Percival Pott avait dès la fin du XVIIIe siècle établi une relation entre le cancer des ramoneurs et l'exposition des jeunes " chimney sweeps " aux goudrons produits par la combustion de la houille, mais, au tournant du XIXe siècle, la participation initiale d'un agent infectieux, en conformité avec l'influence exercée par les découvertes de Pasteur, et une théorie attribuant à un désordre cellulaire l'origine des tumeurs étaient l'objet d'un débat qui ne connaîtra son terme que dans la deuxième moitié du XXe siècle, lorsque l'avènement de la biologie moléculaire permettra de concilier ces deux versions

Cependant, depuis Virchow, la structure cellulaire des organismes vivants était connue et le développement des techniques d'observations au microscope optique avait permis la naissance de l'histologie, qui était précisément la spécialité pratiquée à la Faculté de Médecine de Lyon par Claudius Regaud.