Fabuleux hasards : Histoire de la découverte de médicaments

La découverte par Roentgen des rayons X souligne aussi le rôle du hasard mais de façon très différente. Roentgen étudiait la lumière émise par les tubes à vide quand on augmentait la tension entre les électrodes du tube. Pour détecter de très faibles émissions de lumière, Roentgen utilisait un écran qui devenait fluorescent quand un faisceau de lumière l'atteignait. Au cours de certaines expériences, pour arrêter la lumière émise, il entourait le tube à vide de papier noir. Au cours de l'une d'elles, il s'aperçoit, par hasard, que malgré ce papier noir l'écran devenait fluorescent quand il faisait passer le courant. Roentgen stupéfait augmente l'épaisseur du papier, le remplace par du carton puis par un écran de bois, l'écran devient toujours fluorescent. Roentgen, après avoir cru à une erreur de manipulation, commence à se demander si ce n'était pas le diable qui le punissait de se livrer à de telles recherches. Puis, il retrouve son calme et dès la semaine suivante étudie méthodiquement ce phénomène, découvre qu'une feuille de plomb arrête ce rayonnement et que si on place la main devant l'écran on voit les os. Au bout de six semaines, plein de dynamisme, il photographie, la veille de Noël 1895, le squelette de la main de sa femme, l'alliance au doigt, photo qui parut à la première page de tous les journaux du monde. Roentgen appelle Rayons X

Trois mois après la découverte de Roentgen, un nouveau hasard permet à Becquerel de découvrir la radioactivité. Becquerel était un spécialiste de la fluorescence provoquée par l'impact des rayons solaires sur un sel d'uranium. Il enregistrait le rayonnement émis avec des plaques photographiques. En mai 1896, une série d'expériences est interrompue pendant deux semaines par un temps constamment pluvieux. Pendant ce temps, Becquerel enferme le sel d'uranium et les plaques photographiques dans un tiroir de son bureau. Le soleil revenu, Becquerel reprend ses expériences et en bon expérimentateur développe, en même temps que les plaques exposées au rayonnement fluorescent, des plaques non exposées. Surprise, celles-ci sont voilées. Becquerel refait l'expérience, retrouve le même résultat et, comme il était au courant du travail de Roentgen, il se demande si le rayonnement émis par l'uranium n'est pas analogue aux rayons de Roentgen.

Dans ces deux découvertes, qui sont le point de départ de la physique moderne, il s'agit d'expérimentateurs reconnus et chevronnés qui travaillent sur le rayonnement lumineux et sont des maîtres dans leur discipline. Mais, ils n'auraient pas fait leurs découvertes sans un hasard heureux. Cependant, l'inattendu a été immédiatement perçu comme un fait nouveau et capital. Cette alliance du hasard, de la curiosité et de la sagacité avec un raisonnement rigoureux a un nom : le génie. Pour tirer parti de l'inattendu, il faut l'attendre, être prêt à le recevoir. On voit la différence avec Fleming qui lui aussi, servi par le hasard, découvre les propriétés antibactériennes d'un produit secrété par une moisissure, il publie cette observation sans mesurer son importance (et sans que les lecteurs de son article la pressentent). Il faut que dix ans plus tard, dans l'Angleterre où les bombardements font chaque jour des centaines de blessés, le ministère de la santé lance une action pour trouver des agents contre les infections. C'est alors que Florey et Chain relisent systématiquement tous les articles consacrés aux produits anti-infectieux et découvrent celui de Fleming au milieu de dizaines d'articles. Refaisant les expériences de Fleming, ils découvrent les propriétés quasi miraculeuses de la pénicilline, la mère des antibiotiques. Cet exemple montre qu'il ne suffit pas d'observer, il faut aussi pour faire une découverte être un passionné, un obsédé, y penser constamment du matin en se rasant, au soir en se lavant les dents avant d'aller se coucher. Et c'est cette obsession qui caractérise ce que Pasteur appela l'esprit préparé.

Les contemporains de Newton décrivent le personnage, peut-être le plus grand génie de l'histoire des sciences, comme un psychopathe obsessionnel qui dans ses périodes de créativité scientifique se promène hagard dans les couloirs du collège d'Oxford où il travaille, ne parlant à personne, oubliant de se laver, de manger. Le neveu de Newton raconte qu'on savait que Newton était dans une telle phase quand son chat grossissait. Newton oubliait de manger la nourriture apportée sur un plateau et c'était le chat qui la dévorait.

La découverte scientifique résulte de l'alliance de la patience et de la concentration. À l'origine des grandes découvertes, il y a parfois un dessein, un raisonnement logique, une stratégie scientifique, c'est par exemple le cas de Pierre et Marie Curie ou encore des travaux de Newton ou d'Einstein, mais c'est aussi parfois une crise provoquée dans un esprit " préparé " par des faits inattendus ou un évènement inopiné. C'est le cas de Pasteur, de Roentgen et de Becquerel, mais il y a dans tous les cas le même désir farouche, obsédant, de trouver, de comprendre, de progresser.

Merci à Claude Bohuon et Claude Monneret d'avoir brillamment montré dans leur livre que même dans la vie quotidienne des laboratoires de recherche, ceux qui gagnent le gros lot, s'ils ont souvent étaient aidés par le hasard, ont aussi la passion, la volonté, la culture qui permet d'y parvenir.

Les grandes découvertes scientifiques peuvent en général être associées au talent et à la persévérance des chercheurs. Mais parfois, elles se produisent à la faveur de circonstances liées au hasard, la sagacité du chercheur permettant alors d'en tirer profit. En chimie thérapeutique, science qui conduit à la mise au point de nouveaux médicaments, nombre de découvertes ont vu le jour grâce à cette exploitation heureuse et opportune du hasard. C'est ce que l'on désigne en anglais sous le terme de " serendipity ".