Stage d'initiation au manuscrit médiéval

Les manuscrits médiévaux sont, en premier lieu, des livres qui contiennent une ou plusieurs oeuvres. Bases du travail d'édition, ils confirment aussi la présence d'un texte à une époque et dans un milieu donnés et permettent d'en vérifier l'état des connaissances et la diffusion des savoirs. Mais tout manuscrit, produit dans des conditions artisanales à l'aide de matériaux rares et coûteux, est aussi un document archéologique qui peut donc être approché à travers ses caractéristiques matérielles et son histoire.

On l'étudie grâce au concours de plusieurs disciplines, qui seront présentées au cours de ces journées. Alors que la codicologie, la paléographie, l'histoire de l'art, l'héraldique analysent le support, les textes, qui peuvent être extrêmement variés, devront être identifiés à l'aide d'un certain nombre d'instruments de travail.

À la différence du livre imprimé, qui est produit en série, chaque manuscrit est un document unique et c'est en tant que tel qu'il faut l'examiner. C'est un témoignage historique qu'il convient de situer dans son devenir, depuis sa fabrication et l'établissement de la copie, jusqu'aux interventions des lecteurs et des possesseurs successifs. Dans cette perspective, les rédacteurs d'une notice se doivent d'observer et de relever tout ce qui tient à la composition et au contenu d'un manuscrit.

Ces deux aspects s'appréhendent séparément, mais il faut, en fait, avoir à l'esprit les liens historiques qui les unissent. Toutefois, la notice d'un manuscrit s'abstiendra, en principe, de discussions et de développements critiques. En effet, son but essentiel est d'ordonner sous une forme claire et lisible les résultats de cette enquête et de les présenter selon une terminologie bien précise et codifiée. Il s'agit de permettre à ses lecteurs d'avoir une bonne idée générale du témoin étudié, tout en leur signalant l'existence des richesses et des particularités qu'il renferme et qui pourront faire l'objet d'analyses approfondies, par exemple dans le cadre de catalogues spécialisés. Ainsi la prudence est de mise au moment de dater le manuscrit, voire de désigner les écritures. De même, à défaut de savoir interpréter les données du décor, des armoiries, de la reliure, des notations musicales, il suffira d'en mentionner la présence, en indiquant le folio.

Composé de trois ensembles (la description matérielle, l'analyse du contenu et l'histoire), le plan de notice ici proposé a été élaboré dans le cadre du laboratoire et ressemble, à quelques variantes près, à ceux d'autres grandes entreprises de catalogage. Après ces indications synthétiques, des exposés spécifiques doivent aider à observer la décoration et la reliure, ainsi que l'organisation du volume. À cela, nous avons ajouté deux glossaires : l'un réunit les termes principaux du vocabulaire codicologique, l'autre est réservé à la terminologie des anciens imprimés. Quelques pages permettent de résoudre un bon nombre d'abréviations latines et françaises. Il importe en effet de maîtriser ces dernières lorsqu'on aborde l'étude des textes médiévaux.