Comprendre la croissance economique

A l'issue de la Seconde Guerre mondiale, une longue période de prospérité s'est ouverte dans la plupart des pays actuellement membres de l'OCDE. Durant près de trois décennies, que les historiens qualifient désormais de " trente glorieuses ", la croissance est restée exceptionnellement forte et dans de nombreux pays les revenus par tête ont eu tendance à rattraper les niveaux américains. Cette période faste a beaucoup contribué à accréditer l'idée que dans un environnement international largement ouvert le rattrapage économique avait un caractère quasiment automatique.

L'histoire des deux dernières décennies est venue tempérer, très fortement, cet enthousiasme initial. Dans les grands pays d'Europe continentale, le revenu par tête a cessé de converger vers les niveaux américains à partir du début des années 80 avant de s'affaisser en termes relatifs tout au long des années 90. Le Japon a connu, pour sa part, un revers de fortune analogue au cours des 15 dernières années.

Il apparaît, avec le recul, que la très importante accélération de productivité observée aux États-Unis depuis 1995 ne s'est pas transmise aussi bien qu'on aurait pu l'espérer aux autres pays de l'OCDE. Ces déceptions ont été aggravées de surcroît en Europe par des politiques du marché du travail souvent inadaptées. Visant à décourager l'offre de travail des salariés dans le but de réduire le chômage, elles ont surtout contribué à déprimer les taux d'emploi et le revenu par tête. Ces difficultés ne doivent pas faire oublier pour autant que de grands pays comme l'Australie, le Royaume-Uni ou le Canada et certains petits pays de l'OCDE ont repris brillamment depuis quelques années le chemin de la convergence économique.

Passer de la théorie à la pratique, mieux comprendre les déterminants concrets de la croissance, telle a été l'ambition qui a conduit l'OCDE à s'engager dans un projet de recherche de longue haleine débouchant aujourd'hui sur la publication de cet ouvrage. Il serait illusoire de résumer en quelques lignes les conclusions nombreuses et importantes auxquelles les auteurs de " comprendre la croissance économique " sont parvenus à l'issue de nombreuses comparaisons internationales et de travaux d'analyse quantitative " pointus ". On peut cependant mettre en exergue quelques grands enseignements qu'il faudra garder à l'esprit dans la conduite des politiques publiques, si l'on souhaite renforcer les perspectives de croissance au sein des pays de l'OCDE.

Les travaux qui sous-tendent cet ouvrage soulignent en premier lieu l'importance cruciale du capital humain et de la recherche-développement pour la croissance. L'analyse économétrique suggère une forte influence du nombre d'années d'étude sur la croissance économique ainsi qu'un impact très sensible de la recherche et développement du secteur privé.

Les auteurs s'intéressent aussi au rôle joué par les nouvelles technologies de l'information et des communications (TIC) dans l'accélération récente des gains de productivité aux États-Unis et dans certains pays de l'OCDE. Le rôle des TIC apparaît alors très important mais il semble dépendre beaucoup du cadre réglementaire et institutionnel dans lequel s'inscrit l'innovation technologique. Il apparaît, notamment, preuves empiriques à l'appui, que l'ouverture des marchés et la souplesse du cadre réglementaire contribuent beaucoup au rattrapage technologique et qu'elles facilitent en outre la naissance de petites entreprises fortement innovantes.

La présente publication permettra je l'espère aux étudiants et professionnels intéressés par les problèmes de croissance de se familiariser avec des travaux récents et innovants. Puisse cet ouvrage contribuer enfin à une meilleure compréhension des grands enjeux économiques contemporains et à une clarification des débats sur la croissance à long terme de nos économies.