De la jaunisse à l'hépatite C : 5000 ans d'histoire - 2e édition mise à jour

Jean-Louis Payen est hépatologue dans un Service toulousain réputé. Il a reçu pour ce livre le prix Lucien Babonneau de l'Académie des Sciences, Inscriptions et Belles-Lettres de Toulouse que lui a remis Hubert Curien. Qu'il sache, par ces lignes, la gratitude de ceux qui, depuis longtemps, attendaient de faire ce voyage.

Ainsi, le premier " traité de médecine ", 3 000 ans avant J.-C., décrit déjà cette coloration particulière que prennent les téguments et les conjonctives lors de l'accumulation de bilirubine1 dans ces tissus, entraînant la jaunisse.

À chaque époque de l'histoire de la médecine, les praticiens, influencés par les concepts médicaux de leur temps, attribuèrent une ou plusieurs explications particulières à la jaunisse. Proche de nous, la découverte des agents responsables des hépatites virales, grandes pourvoyeuses de jaunisses, les associe aux grands problèmes de santé publique de notre temps. L'histoire des hépatites s'articule avec les grands progrès de la médecine du XXe siècle, notamment la transfusion sanguine et l'utilisation des produits dérivés du sang [1], mais aussi les premières vaccinations (fièvre jaune...). Cette épidémie des temps modernes apparaît fortement liée au développement de la toxicomanie intraveineuse [2], mais aussi à l'apparition de techniques médicales très sophistiquées telles que l'hémodialyse, l'endoscopie, s'intégrant ainsi dans le cadre des infections dites nosocomiales.

La connaissance des événements passés, comme dans bien des disciplines, nous paraît apporter un élément nécessaire à la réflexion indispensable dans ces différents débats. Ce livre relate l'histoire de la jaunisse en fonction de chaque époque ; l'accent est mis, particulièrement, sur le contexte historique, afin que le lecteur comprenne que certaines attitudes, aujourd'hui totalement inconcevables, comme les expérimentations sur des enfants ou les transfusions sanguines de confort, pouvaient se concevoir dans la pensée de l'époque. Il y sera également question des brillantes innovations techniques qui ont permis de ne plus laisser place aux expérimentations humaines dangereuses et contraires à l'éthique, sans toutefois compromettre les découvertes fondamentales bénéfiques pour l'humanité.

Il prépara une tablette d'argile humide de 16 cm de long sur 9,5 cm de large, tailla en forme de coin l'extrémité d'un stylet de roseau et inscrivit, dans les caractères cunéiformes de son temps, les noms d'une douzaine de ses remèdes favoris. Ce document d'argile, le plus vieux " manuel de médecine " connu, vivait enfoui dans les ruines de Nippur depuis plus de 4 000 ans [3].

L'apogée de Sumer se situe vers 1 350 avant J.-C. À cette époque, les rois construisirent, au coeur de la Mésopotamie, des palais et des temples, et le renom des richesses de Sumer se répandit parmi les tribus sémites avoisinantes, fixées dans les régions montagneuses à l'est et au nord. Mésopotamie signifie " pays entre les fleuves " ; c'est ainsi que Polybe, historien du IIe siècle avant J.-C., désignait cette région située entre l'Euphrate et le Tigre. C'est dans cette plaine, baignée par les eaux de ces deux fleuves immenses, que les Sumériens firent éclore une civilisation raffinée.

Un roseau pointu, une plaque d'argile permettaient la création des tablettes, qui, une fois séchées, pouvaient être conservées. C'est grâce à cette technique, plus simple que le papyrus mais tout aussi géniale, que notre médecin va transmettre ses connaissances. Pendant une longue période, les archéologues travaillant en Mésopotamie avaient été frappés par l'absence de document sur la science médicale de cette civilisation, pourtant si raffinée dans d'autres domaines.